ऑस्ट्रेलिया की खोज सत्रहवीं शताब्दी में यूरोपीय अन्वेषकों ने शुरू की थी। कहते हैं कि पहली बार 1606 में हॉलैंड के विलैम जैनज़ून ने इस महाद्वीप को देखा था, लेकिन पहली बार ऑस्ट्रेलिया के पूर्वी तट पर पहुंचे ब्रिटिश शाही नौसेना के लैफ़्िटनैन्ट जेम्स कुक और 29 अप्रैल 1770 को उन्होंने बॉटनी बे पर उतरकर उस इलाक़े को ब्रिटेन के राजा की सम्पत्ति घोषित किया और उसे नाम दिया न्यू साउथ वेल्स।
 जब कुक इंग्लैंड वापस पहुंचे तो इस बात पर विचार किया गया कि क्या ब्रिटेन की जेलों की भीड़ कम करने के अपराधियों को इस नई ज़मीन पर भेजा जा सकता ह। इसी उद्देश्य से 13 मई 1787 को अपराधियों और सरकारी कर्मचारियों से लदे ग्यारह जहाज़ बॉटनी बे भेजे गए। अंग्रेज जब वहां पहुंचे तो उन्हें यह मालूम नहीं था कि ऑस्ट्रेलिया में कोई बसावट भी है। जब उन्हें वहां के मूल निवासियों का पता चला तो उन्हें ऐबोरोजीन्स नाम दिया गया। कोई 70 हज़ार साल से ऐबोरोजीन्स की 500 से ज़्यादा जनजातियां वहां फल फूल रही थीं, उनकी 250 से ज़्यादा भाषाएं थीं, अपनी सभ्यता संस्कृति थी। लेकिन धीरे धीरे अंग्रेज़ों ने इन्हें ऐसे इलाक़ों में धकेला जहां की आबो-हवा इनके अनुकूल नहीं थी और इनकी संख्या घटती चली गई।